זה דווח בחדשות לאחרונה, וגם ב כתבה ארוכה במגזין אטלנטיק , לפיה אחת מפעולות כריית היהלומים הגדולות בעולם תתחיל בחודשים הקרובים. אבל פעולה זו לא תתבצע במכרה יהלומים מסורתי. למעשה, היא לא תתבצע כלל ביבשה. מה שאולי יפתיע אתכם לגלות הוא שהפרויקט העצום הזה יבוצע מתחת למים.
יהלומים מתחת לים?
העובדה היא שרוב האנשים מחוץ לתעשיית היהלומים יודעים מעט מאוד על הקונספט של כריית יהלומים תת-ימית. למעשה, רובם אפילו לא ידעו שזה אפשרי, או שיהלומים באיכות תכשיטים קיימים קיימים בכלל בים העולם. אבל זה אפשרי, והם יודעים. ולאור החדשות על כרייה זו, זה זמן טוב להסביר את ה"איך" וה"למה" של כריית יהלומים תת-ימית ומדוע מבצע ענק חדש זה עשוי לשנות את תעשיית היהלומים בצורה משמעותית.
כיצד יהלומים הגיעו למים והיכן הם נמצאים כעת?
לפני מיליוני שנים, אבני חן יקרות שהיו כלולות בשטח הסלעי של דרום אפריקה נשטפו מערבה, לאורך נהר האורנג' האדיר לפני שנשפכו לאוקיינוס האטלנטי. אלפי שנים רבות לאחר מכן, חלקן החלו להישטף לחופי נמיביה.
אירוע מפתיע זה הוביל לסוג של בהלה ליהלומים בשנת 1908, אך הוא היה קצר מועד ובמשך עשרות שנים ההנחה הייתה שמדובר באירוע יוצא דופן. רווחי, בוודאי, אך משהו שכמעט נשכח במהרה, במיוחד כאשר מכרות היהלומים באזור המשיכו להניב פרי.
שום דבר לא נמשך לנצח, ובשנות ה-60 הבינו הנמיבים כי מכרותיהם עשויים להיות רחוקים מדילול, וכיוון שחלק גדול מכלכלת המדינה הסתמך על ייצור יהלומים, היה צורך לעשות משהו.
הכירו את ענקית כריית היהלומים דה בירס. החל מסוף שנות ה-60, בשיתוף פעולה עם ממשלת נמיביה הם הקימו דבמרין נמיביה להתחיל לחקור את הימים שמהם נסחפו היהלומים האלה לפני כל כך הרבה שנים כדי לראות אם יש עוד.
בשנת 2019 שש ספינות ענקיות סיירו במים, מחפשות בקרקעית הים אחר אבני חן יקרות. וזה השתלם. בשנת 2017 לבדה המשלחות ייצרו 1.378 מיליון קראט של יהלומים, וקצת יותר בשנת 2018.
הספינה שעלתה לכותרות לאחרונה תוכננה במיוחד כדי לגרד את קרקעית הים במהירות כפולה מכל כלי שיט אחר. ונמיביה אינה המקום היחיד שבו כריית יהלומים תת-ימית נמצאת במגמת עלייה. בפפואה גינאה החדשה משלחות כרייה מתחת למים גוברות, וכך גם ביפן.
כיצד כורים יהלומים מהים
ברור שכריית יהלומים מתחת למים שונה מאוד מכריית יהלומים ביבשה. ראשית, היא כוללת מעט מאוד בני אדם. כל זחלן, כפי שהוא מכונה, מתהדר בזרוע מכנית במשקל 280 טון הנעה בקשת אופקית, בדומה לאת חפירה ענקית, אשר מעלה חומר בעומקים של כ-122 מטרים. חומר זה מובא לסיפון ומנופה במתקן טיהור יהלומים מובנה.
כל אבני החן מוסרות ולאחר מכן החומר מוחזר לים. אבני החן נארזות על ידי רובוטים לתוך מיכלי פלדה אשר לאחר מכן מוטסים במסוק חזרה ליבשה. בני אדם אינם נוגעים באבני החן במהלך התהליך והספינות יכולות לפעול 24 שעות ביממה, 7 ימים בשבוע.
הסיבה לכרייה החדשה היא שדבמרין נמיביה נמצאת במרוץ נגד הזמן. יש לה רישיון כרייה עד 2035, ולאחר מכן ייתכן שהאזור יהיה זמין לרכישה. על פי החברה, הם קבעו - באמצעות חיפושי צוללות מאוישים ולא מאוישים - ש-27% מהשטח שהם מורשים לכרות בו מכילים יהלומים, ועד כה הם כיסו רק 2%. החברה צריכה להאיץ את העניינים.
הזחל"ם החדש תוכנן גם להיות ידידותי יותר לסביבה, שכן, כפי שאתם יכולים לתאר לעצמכם, קיימות חששות רציניים לגבי השפעות החיפושים על המערכת האקולוגית הימית.
למה יהלומים תת-ימיים שווים את המאמץ?
כריית יהלומים מתחת למים היא יקרה וקשה. אבל, אומרים מומחי יהלומים, זה שווה את המאמץ. למה? כי, על פי דה בירס, 95% מהיהלומים המופקים מהים הם "באיכות אבן חן", לעומת 40-60% בלבד מהיהלומים מפעילות יבשתית. זה הבדל גדול.
מדוע היהלומים המימיים הללו טובים יותר? לדברי מדעני הים בדבמרין נמיביה, הסיבה לכך היא שאלה שהגיעו לאוקיינוס עברו תהליך אנרגטי גבוה, כמעט כמו להיתקע בכוס אבני חן ענקית, ורק הדוגמאות האיכותיות ביותר שרדו את המסע, השאר נכתשו לאבק יהלומים בדרך.
דבמרין מעריכה כי נותרו עוד לפחות 20 שנות כרייה לפני שהאספקה תגיע לאינסוף. ומאמצים נמשכים ברחבי העולם כדי לגלות אילו ימים אחרים עשויים להסתיר אבני חן. ככל שאספקת היהלומים ביבשה מתדלדלת בכל רחבי העולם, זהו גבול חדש ומרגש עבור כורי יהלומים, וגבול מעניין עבור חובבי יהלומים, שכן מי יודע מה הימים עשויים להכיל?